-> About Armin Boehm

From Gloom to Night
Wolfgang Ullrich

For several years, night has fallen in Armin Boehm's paintings. The sun, albeit fading, was still shining around 2015, and images revealed themselves in the twilight. Since 2018, his skies have become even darker. Stars or the moon appear at times, but light comes almost exclusively from artificial sources: from lamps, neon signs, searchlights. It looks garish as if to capture a street or an interior being illuminated after an accident or a crime. Boehm’s light heightens the eeriness of the night.

Night paintings are a long-standing tradition in Western painting. The crucifixion of Jesus is often depicted at night, as most famously exemplified by the Isenheim Altarpiece by Matthias Grünewald, in which the night embodies death and mourning. Representations of the apocalypse are also often nocturnal. They are illuminated by fire or comets - in religious paintings as well as in modern fantasies of doom. Especially in the period around the First World War, there was a steady stream of ominous nighttime compositions created by the likes of Ludwig Meidner, Otto Dix and Max Beckmann. In the previous century, however, it was the Romantics such as William Blake, Johann Heinrich Füssli and Caspar David Friedrich, who often set their scenes at night. For them, the night not only meant the end of the day and a great death, but also gave hope for a new day: the sun would eventually rise anew.

Armin Boehm is well versed in the different iconographies of the night. However, he does not stop at merely referencing them in his paintings, and instead develops them further. After all, he cannot help but perceive some developments in recent years as threatening, even as frightening, or perhaps even as apocalyptic. Isn't the social atmosphere becoming more and more aggressive? Isn't the pressure to position oneself politically and ideologically increasing? And aren't more and more people drifting towards extremism and radicalism? Isn't there a lot of hatred and anger pouring out both on social media and in the streets? Isn't there an unspoken war between the sexes, between man and nature, between large corporations and individual citizens, between generations, social classes, and ethnicities? On top of that, there are crises such as the pandemic that continue to darken the situation. All in all, the picture emerges from a present that is rather out of joint, and in which a total collapse could occur at any minute.

Armin Boehm repeatedly and concisely conveys this bleak diagnosis in his paintings – and by no means only in the motif of the night. Divisive topics such as Donald Trump, Pepe the Frog or rainbow flags appear and reflect today's agitated social climate; subjects from the world of comics or media suddenly appear just as real as people, as if all hierarchies have been thrown out the window. In addition, some of Boehm's characters are ecstatic and exhilarated, while others seem powerless, exhausted, downright apathetic. In other words, extremes reign here too. The figures, however, never seem to be in harmony with one another. They seem to live in different, incompatible realms, in spite of the shared pictorial space they occupy.

Most often, however, they are at odds with their own selves. They appear with several faces at the same time or at least with additional - and often deformed - mouths, eyes, noses, or tongues. The conventional physiognomic order is dissolved, making it impossible to discern whether the figures are elaborately and monstrously masked or are skinned and abused. But both testify to a state of emergency and escalation, whereby they must either extensively disguise themselves for their own protection or they have already fallen victim to external violence and are disfigured as a result. Boehm is not content with just painting his subjects. Instead, he also works with fabrics that he cuts out and glues onto the canvas, reinforcing the impression that the faces are plastically distorted.

Much like his tutor Jörg Immendorff, Armin Boehm proves to be a great contemporary diagnostician in his portrayal of society. In addition, there are interiors, still lifes and portraits that make up his body of work. But even these much quieter, intimate pictures are set mostly at night, or at least contain motifs that can be associated with it: cats that come alive at night, or curtains that provide cover as you drift off to sleep. Or something is reflected in a pane of glass against a nightly background. Some of the flowers have lost their color, and in any case, they are in vases. They have already been cut off and are dead. Tables have black tops, rooms appear empty.

It all adds up to a mood that does not seem outright dangerous but is sinister in a more timeless manner. Here, an existential dimension of nocturnal worlds takes form; the socio-political gloom that plagues Boehm is heightened and refined by motifs that are independent of it. It doesn't take away the horror of his contemporary diagnoses, but rather provides the opportunity to visualize and reflect on them from a different, less retrained perspective.

[GERMAN]

From Gloom to Night
Wolfgang Ullrich

Seit einigen Jahren ist es auf Armin Boehms Gemälden Nacht geworden. Schien um 2015 herum noch öfters die Sonne, wenngleich meist schon fahl, so folgten Bilder in der Dämmerung, und seit 2018 werden die Himmel immer noch schwärzer. Manchmal ist der Mond oder sind Sterne zu sehen, aber das Licht kommt fast nur aus künstlichen Quellen: von Lampen, Leuchtreklamen, Scheinwerfern. Das wirkt grell oder sogar so, als werde eine Straßenszene oder ein Interieur gezielt angestrahlt, weil etwas Schlimmes – ein Unfall oder ein Verbrechen – passiert ist. Die unheimliche Atmosphäre der Nacht wird durch das Licht also noch verstärkt.
In der westlichen Malerei gibt es eine große Tradition von Nachtbildern. Oft wird der gekreuzigte Jesus bei Nacht gezeigt, am berühmtesten wohl von Matthias Grünewald auf dem Isenheimer Altar, der damit Tod und Trauer symbolisiert. Auch Darstellungen der Apokalypse sind meist Nachtbilder. Sie sind von Feuer oder Kometen ausgeleuchtet, in der religiösen Malerei genauso wie in modernen Untergangsphantasien. Vor allem in der Zeit um den Ersten Weltkrieg herum häufen sich unheilverkündende Nachtbilder, von Ludwig Meidner über Otto Dix bis zu Max Beckmann. Im Jahrhundert davor waren es hingegen die Romantiker, Maler wie William Blake, Johann Heinrich Füssli und Caspar David Friedrich, die ihre Bilder häufig in der Nacht ansiedelten. Für sie bedeutete die Nacht nicht nur ein Ende des Tages und ein großes Sterben, sondern ließ zugleich auf einen neuen Tag hoffen: Irgendwann würde es wieder hell werden.
Armin Boehm kennt die verschiedenen Ikonografien der Nacht, aber er zitiert sie in seinen Bildern nicht einfach nur, sondern er führt sie weiter. Denn einige Entwicklungen der letzten Jahre kann er nicht anders als bedrohlich, ja als beängstigend – oder gar als apokalyptisch? – wahrnehmen. Wird die gesellschaftliche Stimmung nicht immer aggressiver? Nimmt der Zwang, sich politisch-weltanschaulich zu positionieren, nicht zu? Und driften daher nicht zunehmend mehr Menschen ins Extreme und Radikale? Entladen sich nicht sowohl in den Sozialen Medien als auch auf den Straßen Unmengen an Hass und Wut? Herrscht nicht ein unerklärter Krieg zwischen den Geschlechtern, zwischen Mensch und Natur, zwischen großen Konzernen und einzelnen Bürgern, zwischen den Generationen, den Klassen, den Ethnien? Dazu kommen Krisen wie die Pandemie, die die Lage weiter verdüstern. So entsteht insgesamt das Bild einer Gegenwart, die ziemlich aus den Fugen ist und in der es jederzeit zu einem totalen Zusammenbruch kommen könnte.
Diese beklemmende Diagnose bringt Armin Boehm auf seinen Gemälden immer wieder prägnant zum Ausdruck – und das bei weitem nicht nur im Motiv der Nacht. So tauchen Reizthemen wie Donald Trump, Pepe the Frog oder Regenbogenfahnen auf, die für das erregte heutige Gesellschaftsklima stehen; Sujets aus der Welt der Comics oder Medien erscheinen auf einmal genauso real wie Menschen, so als seien sämtliche Hierarchien durcheinandergeraten. Außerdem sind manche von Boehms Figuren ekstatisch und panisch erregt, andere hingegen wirken kraftlos, erschöpft, geradezu apathisch: Auch hier dominieren also Extreme. Nie aber harmonieren die Figuren miteinander, sondern scheinen, so sehr sie einen Bildraum teilen mögen, in verschiedenen, unvereinbaren Welten zu leben.
Am häufigsten jedoch sind sie mit sich selbst uneins. Sie haben dann mehrere Gesichter zugleich oder zumindest zusätzliche, oft zudem verformte Münder, Augen, Nasen, Zungen. Die herkömmliche physiognomische Ordnung ist also aufgelöst, wobei sich nicht entscheiden lässt, wann die Figuren aufwendig-monströs maskiert sind, wann hingegen gehäutet und misshandelt. Beides aber zeugt von Ausnahmezustand und Eskalation, denn entweder muss man sich zum eigenen Schutz möglichst abschreckend verkleiden oder aber man ist bereits Opfer fremder Gewalt geworden und entsprechend entstellt. Dass Boehm sich dabei nicht damit begnügt, seine Sujets zu malen, sondern dass er zusätzlich mit Stoffen arbeitet, die er ausschneidet und auf den Malgrund klebt, verstärkt den Eindruck, es mit Gesichtern zu tun zu haben, die plastisch deformiert sind.
Neben den Gesellschaftsbildern, in denen Armin Boehm sich ähnlich wie sein Lehrer Jörg Immendorff als großer Zeitdiagnostiker erweist, gibt es von ihm Interieurs, Stillleben, Porträts. Aber auch auf diesen viel ruhigeren, gar intimen Bildern ist es meistens Nacht, oder es sind zumindest Motive zu sehen, die sich damit assoziieren lassen: Katzen, die nachts am aktivsten sind, Vorhänge, hinter denen man sich zum Schlaf zurückziehen kann. Oder es spiegelt sich etwas in einer Glasscheibe vor nächtlichem Hintergrund. Blumen haben zum Teil ihre Farben verloren, in jedem Fall aber stehen sie in Vasen, sind also bereits abgeschnitten und tot. Tische haben schwarze Platten, Räume wirken leer.
Das alles zusammen bereitet eine Stimmung, die zwar nicht akut gefährlich anmutet, dafür aber auf eine zeitlosere Weise unheimlich ist. Hier wird eine existenzielle Dimension nächtlicher Lebenswelten spürbar; die gesellschaftspolitische Düsternis, die Boehm umtreibt, erfährt eine Erhöhung und Läuterung durch Motive, die unabhängig davon sind. Das nimmt seinen Zeitdiagnosen nichts von ihrem Schrecken, bereitet aber immerhin die Möglichkeit, sie in einem anderen, freieren Modus zu vergegenwärtigen und zu reflektieren.